Seit dem Höchststand von 2021 hat sich das Transaktionsgeschehen im Private Equity spürbar verlangsamt. Die Folge ist ein historischer Rückstau bei den Ausschüttungen an Investoren: Gemessen am Nettoinventarwert (NAV) fielen die Rückflüsse aus Buyout-Fonds zuletzt auf den niedrigsten Stand seit mehr als einem Jahrzehnt. In den Portfolios verbleibt dadurch eine stetig wachsende Anzahl ausgereifter Unternehmen, die zwar über beträchtliches Wertschöpfungspotenzial verfügen, aber deutlich länger gehalten werden als ursprünglich geplant.

Vor diesem Hintergrund hat sich Mid-Life Capital – strukturiertes Eigenkapital, das ein bis drei Jahre nach dem Erstinvestment in ein bestehendes Portfoliounternehmen eingebracht wird – von einem reinen Notfallventil für schwierige Marktphasen zu einem proaktiven Wertschöpfungsmotor entwickelt. Insbesondere im Small- und Mid-Market schließt diese Strategie eine wachsende Lücke in der Kapitalversorgung.

Der Mid-Market als natürliches Umfeld für Mid-Life Capital
Mid-Life-Transaktionen kommen zwar über das gesamte Spektrum der Private Markets vor, ihre strukturellen Vorteile entfalten sich jedoch vor allem im Mittelstand. Das liegt an zwei Besonderheiten dieses Marktsegments: der begrenzten Skalierbarkeit alternativer Finanzierungsinstrumente und einer spezifischen Umsetzungslücke bei Kapitalgebern.

Sponsoren steht zwar ein erweitertes Instrumentarium zur Verfügung, um Unternehmen ohne Verkauf weiterzuentwickeln – von NAV-Fazilitäten bis zu Continuation Vehicles. Mit sinkender Unternehmensgröße schrumpft die Anwendbarkeit jedoch: Kreditbasierte Lösungen sind im Mid-Market oft teuer, während Continuation Vehicles wegen hoher Transaktionskosten und Mindestgrößen für mittelständische Assets häufig unrentabel sind. Der strategische Kapitalbedarf für Zukäufe oder organisches Wachstum bleibt jedoch derselbe. Ohne kosteneffiziente Alternativen wird Mid-Life Capital zur natürlichen Lösung. Es fungiert dabei nicht als Konkurrenz zu Sekundärmarkt-Vehikeln, sondern als komplementärer Baustein: Es finanziert das heutige Wachstum und schafft die notwendige Skalierung, die später einen Verkauf oder ein Continuation Vehicle überhaupt erst ermöglicht.

Zudem trifft Mid-Life Capital im Mittelstand auf eine Umsetzungslücke im Markt. Transaktionen dieser Art verbinden Eigenschaften klassischer Co-Investments mit den Prüfungsanforderungen vollwertiger Lead-Buyouts. Anders als bei konventionellen Co-Investments reicht es nicht aus, sich auf das Underwriting des GPs zu verlassen. Investoren müssen eine unabhängige Bewertung vornehmen, eigene Due-Diligence-Prüfungen durchführen und maßgeschneiderte Governance-Strukturen verhandeln.

Traditionelle Co-Investment-Programme sind auf diese Prüftiefe meist nicht ausgelegt, während große Sekundärplattformen eher kapitalintensive Großtransaktionen suchen. Das erzeugt eine Prämie für spezialisierte Investoren, die diese Komplexität handhaben können.

Vom Notventil zum strategischen Wertschöpfungsmotor
In der Praxis hat sich der Einsatz von Mid-Life Capital deutlich gewandelt. Nach den Verwerfungen der Coronapandemie diente frisches Kapital im Portfolio primär der kurzfristigen Liquiditätssicherung. Heute setzen General Partner das Instrument gezielt ein, um Wachstum, Governance und Verkaufsausrichtung proaktiv zu gestalten.

Erstens ermöglicht Mid-Life Capital transformative Zukäufe (Buy-and-Build), die den Pfad zum späteren Exit verkürzen. Über den reinen Ergebnisbeitrag hinaus demonstriert ein erfolgreiches Akquisitionsproramm künftigen Käufern, dass das Unternehmen als Konsolidierer funktioniert, was das Ausführungsrisiko senkt und die Exit-Bewertung unterstützt.

Zweitens finanziert die Kapitalzufuhr organisches Wachstum mit hoher Renditeerwartung – etwa den Bau neuer Produktionskapazitäten für bereits vertraglich gesicherte Nachfragen oder den Ausbau bewährter Geschäftsbereiche kurz vor einem geplanten Verkaufsprozess.

Drittens ermöglicht Mid-Life Capital den geordneten Rückkauf von Altgesellschaftern, Gründern oder Minderheitsinhabern. Dies vereinfacht die Eigentümer- und Governance-Struktur, beseitigt Reibungsverluste und erhöht die Qualität und Geschwindigkeit strategischer Entscheidungen im Hinblick auf den Verkaufszeitpunkt.

Beschleunigungskapital für Gewinner statt Rettung von Sanierungsfällen
Bei den erfolgreichsten Mid-Life-Transaktionen handelt es sich explizit nicht um Sanierungsfälle oder erzwungene Liquiditätsspritzen. Vielmehr fließt das Kapital in funktionierende Unternehmen an einem klaren Wendepunkt, bei denen zusätzliches Eigenkapital deutlich mehr Wert schafft als das bloße Warten auf einen Exit.

Solche Zielgesellschaften zeichnen sich durch stabile Erträge, erfahrene Führungsteams und eine enge Vertrautheit des GPs mit dem Asset aus. Diese Historie reduziert die Unsicherheit beim Underwriting erheblich. Zudem zeichnen sich diese Investments durch einen klaren Wertschöpfungskatalysator aus, der den Eigenkapitalwert innerhalb eines typischen Zeithorizonts von unter drei Jahren spürbar steigert.

Für Investoren entsteht dadurch ein attraktives asymmetrisches Risiko-Rendite-Profil. Zwar ist das absolute Renditepotenzial durch die kürzeren Haltedauern oft moderater als bei lang laufenden Erstinvestments, dies wird jedoch durch eine deutlich höhere Ergebnisvisibilität und geringere Laufzeitrisiken kompensiert. Zudem verbessern die früheren Mittelrückflüsse (DPI) das Cashflow-Profil von Co-Investment-Fonds spürbar. Durch maßgeschneiderte Strukturen wie Preferred Equity oder Liquidationspräferenzen lässt sich das Verlustrisiko nach unten hin zusätzlich absichern.

Die Ausführung entscheidet über die Rendite
Der Erfolg von Mid-Life-Investments entscheidet sich schlussendlich in der Ausführung. Voraussetzung ist ein vollständiges Underwriting auf Buyout-Niveau mit eigenständiger finanzieller, steuerlicher, rechtlicher und kommerzieller Prüfung. Zudem erfordert jede Transaktion eine präzise Strukturierung, die Eigenkapital, Preferred-Elemente und Governance-Rechte so kombiniert, dass der Risikoschutz nach unten mit einer fairen Beteiligung am Wertsprung nach oben ausbalanciert wird.

Da attraktive Mid-Life-Opportunitäten selten in breiten Auktionsprozessen entstehen, bilden langfristige GP-Beziehungen und die Reputation als verlässlicher Lösungspartner den entscheidenden Zugangskanal.

Mid-Life Capital als dauerhafter Portfoliobaustein
Mid-Life-Transaktionen sind kein temporäres Produkt eines schwierigen Marktumfelds, sondern ein Zeichen für die zunehmende Reife der Private Markets. Sie erlauben es GPs, Wertschöpfungs- von Exit-Entscheidungen zu entkoppeln und das Potenzial ihrer besten Unternehmen im eigenen Zeitplan voll auszuschöpfen. Co-Investoren wiederum erhalten Zugang zu gereiften Assets mit etablierter Historie, hoher Transparenz und überschaubarer Restlaufzeit. Mit der weiteren Marktentwicklung wird sich Mid-Life-Investing damit als eine immer wertvollere Ergänzung zum klassischen Co-Investment-Exposure innerhalb eines breit aufgestellten Private-Equity-Portfolios etablieren.

---
*) Pieter-Jan Frederix, Co-Head of Direct Investments bei Sagard Private Equity